第八十五章破晓之谈 (第2/2页)
邑可称臣，不可为奴。若楚国逼迫太甚，焦土之誓，绝非虚言。”
景阳点头，不再多言，转身离去。
马蹄声渐远，吊桥收起，城门关闭。
范蠡终于支撑不住，跌坐椅中，额上冷汗涔涔。白先生忙上前搀扶：“大夫，您觉得景阳会答应吗？”
“会。”范蠡喘息着，“因为他别无选择。强攻，得焦土；不攻，违王命。议和，是唯一两全之路。”
“可质子之事……”白先生眼圈发红，“小公子才满月，怎能……”
范蠡闭上眼睛，声音微不可闻：“西施会恨我。但……这是保住陶邑的唯一办法。”
他睁开眼，望向北方：“白先生，你立刻派人去燕国，接西施和孩儿回来。”
“大夫！真要送质子？”
“要送，但不能是真送。”范蠡眼中闪过深意，“路上……要有‘意外’。”
白先生一愣，随即明白：“属下懂了。”
“记住，要做得干净，像是盗匪劫杀，或是意外落水。”范蠡一字一句，“孩子必须‘死’，尸体要找到，要让楚国验明正身。但真人……要秘密送到安全之处。”
“何处安全？”
“姜禾在燕国有据点，让孩子随她去。”范蠡道，“此事只有你我知道，连西施……也先瞒着。”
白先生浑身一震：“大夫，这……夫人若知孩子‘死’了，恐怕……”
“总比知道孩子为质强。”范蠡惨笑，“为质，生死操于人手；‘死’了，至少还有重逢之日。”
他剧烈咳嗽，肩伤处渗出血迹：“去吧。抓紧时间，景阳的信使快马去郢都，三日可往返。我们只有七日。”
“是！”
白先生匆匆离去。厅中只剩范蠡一人，烛火将尽，晨光从窗棂透入。
他望着那抹微光，喃喃自语：“父亲，您说我这一生，总在算计。算计敌人，算计盟友，如今……连妻儿都要算计。”
“可不算计，如何在这乱世活下去？如何保住这三万人的性命？”
无人回答。只有晨风穿过厅堂，带来城外楚军营地的号角声。
新的一天开始了。
陶邑暂时停战，但危机未解。议和能否成功，取决于楚王的决定，取决于景阳的说服力，也取决于……范蠡接下来的布局。
而在三十里外的荒道上，端木羽终于悠悠转醒。他躺在简陋的榻上，腿伤已被包扎。一个老者端药进来，见他醒了，笑道：“公子总算醒了。这里是商丘南郊，你昏倒在城门口，守军将你送来。”
“信……”端木羽挣扎坐起，“我的信……”
“在这儿。”老者从怀中取出密信，“完好无损。公子要送信给谁？老朽可帮忙。”
端木羽看着那封浸透自己汗水血迹的信，热泪盈眶。
“送……送进宫里，给宋公。必须……亲手……”
说完，他又昏了过去。
老者收起信，叹了口气：“造孽啊。这世道……”
同一时刻，楚国郢都，楚王宫中。
楚王熊章正大发雷霆。案前跪着刚刚返回的熊胜，他肩头绑着绷带，面色惨白。
“五千水师，攻一小城不下，反折损大半！熊胜，你还有脸回来！”楚王将竹简砸在地上。
熊胜以头触地：“臣罪该万死！但陶邑守将范蠡狡诈异常，火攻、埋伏、巷战……臣已尽力！”
“尽力？”楚王冷笑，“景阳去之前，也这么说。可他现在围城七日，损兵折将，仍未能破城！难道那范蠡真是神人不成？”
阶下群臣噤若寒蝉。屈晏站在文官队列中，眉头紧锁。他想起数月前与范蠡的交易，想起那人的眼神——平静下藏着深渊。
“大王。”老臣昭奚恤出列，“老臣以为，陶邑之事，或可转圜。”
“转圜？”楚王瞪眼，“西施被劫，寡人颜面扫地！若不拿下陶邑，天下诸侯岂不笑话？”
“大王，陶邑可拿下，但不必血战。”昭奚恤缓缓道，“范蠡此人，重实利而轻虚名。若能许以高位厚禄，或可招降。如此，陶邑归楚，盐利尽得，又不损兵折将，岂不两全？”
楚王沉吟。他虽愤怒，但也知昭奚恤说得有理。连年征战，楚国国库已虚，若再为陶邑损兵折将，实非上策。
“那西施之事……”
“一女子而已。”昭奚恤道，“范蠡若降，其妻自然归楚。届时是杀是留，全在大王一念之间。”
楚王脸色稍霁。正欲开口，殿外忽有急报：“报——景阳将军使者到！有密信呈大王！”
“宣！”
使者匆匆入殿，呈上帛书。楚王展开，是景阳亲笔，详细禀报七日战况，最后写道：“……范蠡愿以陶邑称臣纳贡，以亲子为质。臣以为，若强攻，陶邑必成焦土，于国无益；若纳降，则盐利尽得，兵不血刃。恳请大王定夺。”
楚王看完，将信传给众臣。殿中顿时议论纷纷。
“景阳将军所言有理！陶邑盐利丰厚，若得焦土，实为可惜！”
“但范蠡狡诈，万一诈降……”
“质子在手，何惧诈降？”
“西施之事，如何交代？”
争论声中，屈晏忽然出列：“大王，臣有一言。”
“讲。”
“范蠡此人，臣曾与之交道。”屈晏斟酌词句，“此人重诺守信，但极重自主。若逼之太甚，必焚城死战。若许其自治，或真可为我所用。至于西施……范蠡既愿送子为质，其心已诚。一女子与一座盐城，孰轻孰重，大王明鉴。”
楚王看着阶下众臣，又看看手中密信，陷入沉思。
殿外，晨光洒满宫阶。
一座城的命运，一个人的抉择，一个国家的算计，都在这晨光中交织。
而千里之外的陶邑，范蠡正强撑病体，巡视城防。他走过焦黑的街道，走过掩埋尸体的土堆，走过百姓充满希望又带着恐惧的目光。
“大夫，景阳答应停战七日。”海狼跟在一旁，“我们……真能等到议和吗？”
范蠡停下脚步，望向东方升起的太阳。
“能。”他轻声道，“因为景阳是聪明人，楚王也是聪明人。聪明人知道，活着的东西，总比死去的值钱。”
他顿了顿，补充道：“但这七日，我们不能等。白先生已去安排质子之事，你继续加固城防，训练守军。阿哑，你派隐市的人去楚国散布消息——就说陶邑愿归楚，但楚王若逼得太紧，范蠡宁焚城。”
“这是为何？”海狼不解。
“给楚王压力。”范蠡道，“让他知道，天下人都看着。他若逼死陶邑，就是逼死三万百姓，就是暴君。”
他转身往回走，晨光将他的影子投在焦土上，拉得很长很长。
“父亲，您说得对，所有坚固的都会崩塌。”
“但崩塌之前，总要有人想办法，让崩塌来得晚一些，让活着的人多一些。”
他抬起头，阳光刺眼。
七日。
只有七日。
这七日，将决定陶邑的未来，决定三万人的生死，也决定他范蠡，能否在这历史洪流中，为普通人争得一线生机。