第二十四章三面之网 (第2/2页)
这是走钢丝。每一步都要精确计算，稍有偏差就会坠入深渊。
这日，范蠡正在猗顿堡核对账目，海狼匆匆进来：“范先生，出事了。我们在睢阳的盐场被抢了。”
“什么人干的？”
“不知道。”海狼脸色难看，“对方有上百人，训练有素，抢了盐还不算，把盐场的工匠都抓走了，说要赎金。”
这是赤裸裸的挑衅。范蠡立刻想到三方势力——齐国、楚国、或者端木赐？
“查。”范蠡沉声道，“我要知道是谁在背后主使。”
三日后，阿哑带回消息：抓到了两个劫匪的活口，严刑拷打后招供，他们是受雇于一个叫“黑山”的盗匪头目。而黑山，最近与田穰的一个手下有过接触。
“果然是他。”范蠡冷笑，“田穰这是在敲打我，提醒我不要忘了他的要求。”
“怎么办？”海狼问，“打回去？”
“不，那样正中田穰下怀。”范蠡说，“他要的就是我动手，好有借口介入陶邑事务。我们不但不能打，还要示弱。”
他让海狼去睢阳，公开宣布盐场“暂时关闭”，理由是“匪患严重，需要整顿”。同时，派人给田穰送去一份厚礼，并附信说：陶邑匪患未除，需要齐国派兵协助剿匪。
这是反将一军。你不是说匪患吗？那我就请你来剿匪。看你来不来——来了，就要消耗兵力；不来，就证明你所谓的“关心”只是借口。
田穰果然被将住了。他回信说齐国现在兵力紧张，无法派兵，但可以“提供剿匪的经费”。随信送来一千金。
范蠡收下钱，立刻重启盐场，并大肆宣扬：多亏齐国田相资助，睢阳盐场才得以恢复生产。同时，他将这一千金全部用于抚恤被劫的工匠家属，赢得一片赞誉。
这一回合，范蠡小胜。但田穰不会善罢甘休。
又过半月，楚国方面终于有了动作。
景阳派使者秘密来到陶邑，求见范蠡。使者带来一个消息：楚国愿意与陶邑结盟，共同对抗齐国。条件是，陶邑要允许楚军在“必要时”借道。
“借道？”范蠡问，“借去哪里？”
“这就不是使者能说的了。”使者意味深长，“景阳将军只让我转告范先生——楚国对朋友很大方，但对敌人很残忍。范先生是聪明人，应该知道怎么选。”
这同样是威胁。范蠡沉吟片刻：“请转告景阳将军，陶邑愿与楚国友好，但借道之事关系重大，需要从长计议。另外，范某有个提议——不如我们做一笔生意。”
“什么生意？”
“陶邑缺铁，楚国缺盐。”范蠡说，“我们可以用盐换铁，各取所需。这样既加深了联系，又不会惹人非议。”
使者想了想：“这个提议，我会转告将军。”
谈判暂时搁置。范蠡知道，楚国这是在试探。如果他答应借道，楚国就会得寸进尺；如果不答应，楚国可能会用武力逼迫。
又是两难。
送走楚国使者，范蠡感到一阵疲惫。这种在多方势力间周旋的日子，比在越国时辅佐勾践还要累。那时他只需要对付一个吴国，现在却要同时应付齐国、楚国、宋国，还有端木赐这个潜在的敌人。
“范蠡。”
姜禾端来一碗热汤：“你最近瘦多了。”
“操心的事多。”范蠡接过汤碗，“姜禾，你说我们这么拼命，到底值不值得？”
“我不知道值不值得。”姜禾在他身边坐下，“但我知道，如果我们不拼命，早就被人吃掉了。这乱世，软弱就是罪。”
她说得对。范蠡苦笑：“有时候我会想，如果当年我没有离开越国，现在会是什么样子？也许还在勾践手下当大夫，每天算计这个算计那个，但至少……不用这么提心吊胆。”
“你会甘心吗？”姜禾问，“甘心一辈子当别人的臣子，看别人的脸色？”
范蠡沉默了。是啊，他不甘心。如果甘心，就不会离开越国，不会逃亡，不会在陶邑建起这座猗顿堡。
“你说得对。”他喝了一口汤，“既然选了这条路，就要走到底。”
正说着，白先生匆匆进来：“范先生，端木赐那边有动作了。”
“什么动作？”
“他最近在秘密招募私兵，已经凑了五百多人。”白先生说，“而且，他派人去了宋国都城，似乎在联络其他反对齐国的势力。”
端木赐果然不甘寂寞。范蠡放下汤碗：“他想做什么？自立？”
“很有可能。”白先生点头，“陶邑现在兵精粮足，端木赐又有官身，如果他振臂一呼，说不定真能割据一方。”
“愚蠢。”范蠡冷哼，“陶邑弹丸之地，夹在齐楚之间，自立就是找死。齐国不会允许，楚国也不会允许。端木赐这是被野心冲昏了头。”
“那我们怎么办？”
“静观其变。”范蠡说，“端木赐要自立，就让他去试试。等他碰得头破血流，自然会回来求我们。到时候，陶邑就真正是我们的了。”
这话冷酷，但现实。姜禾和白先生都沉默了。
范蠡起身走到窗边，望着陶邑的夜空。这座城市，看似平静，实则暗流涌动。齐、楚、宋、端木赐、还有他范蠡，五方势力在此博弈，像五只蜘蛛在织一张大网。
而他，要做最后那只收网的蜘蛛。
但在这之前，他还要面对一个更紧迫的问题——钱。
多方周旋需要钱，养兵需要钱，贿赂需要钱，做生意也需要钱。虽然盐铁生意利润丰厚，但开支更大。最近几个月，猗顿堡的金库已经见底了。
“白先生，”范蠡转身，“隐市最近有什么赚钱的门路？”
“有倒是有，但风险很大。”白先生说，“楚国和越国正在交战，两边都需要军需物资。如果我们能搞到一批弩箭和铠甲，卖给任何一方，都能赚五倍以上的利润。”
军火生意……这是最赚钱的，也是最危险的。一旦被发现，就是死罪。
“能做吗？”范蠡问。
“能，但需要打通很多关节。”白先生说，“弩箭和铠甲都是违禁品，运输、储存、交易都要秘密进行。而且，卖给谁？楚国还是越国？卖给楚国，得罪齐国；卖给越国，得罪楚国和齐国。”
又是一个两难选择。范蠡沉思良久，忽然笑了：“为什么不都卖？”
“都卖？”白先生一愣。
“对。”范蠡眼中闪着精光，“我们两边都卖，但要做个局——让楚国和越国都以为，对方是从我们这里买的军火，而我们是在‘被迫’交易。这样，钱我们赚了，责任却可以推给‘奸商’或者‘间谍’。”
这个想法太疯狂了。白先生倒吸一口凉气：“万一穿帮……”
“所以要做周密。”范蠡说，“我们通过隐市的渠道，分别联系楚国和越国的军需官，用不同的身份，不同的货物，不同的交易地点。只要小心些，不会穿帮。”
他顿了顿：“而且，这不仅能赚钱，还能收集两国的军事情报。这些情报，卖给齐国或者宋国，又是钱。”
一石三鸟。白先生不得不佩服范蠡的胆识和谋略。
“我这就去安排。”他说。
“等等。”范蠡叫住他，“这件事，你亲自负责，不要让第三个人知道，包括海狼和姜禾。不是不信任他们，是知道的人越少越安全。”
“明白。”
白先生离去后，范蠡继续站在窗前。夜风吹来，带着陶邑特有的陶土气息。
他知道，自己正在走一条越来越险的路。军火生意、多方博弈、刀尖上跳舞……稍有不慎，就会粉身碎骨。
但这就是他选的路。从离开越国那天起，他就没有退路了。
要么登顶，要么坠落。
没有中间选择。
范蠡深吸一口气，眼中重新燃起火焰。
那就来吧。齐国、楚国、宋国、端木赐……所有想拦他路的人，都来吧。
他会让他们知道，范蠡这个名字，不仅仅是一个逃亡的谋士，一个成功的商人。
他是一个时代的棋手，要在这乱世棋盘上，下出自己的天地。
夜色深沉，但东方已现微光。
新的一天，新的博弈，又要开始了。