第九章临淄博弈 (第2/2页)
“自有渠道。”范蠡不露痕迹，“田相，越国要乱齐，必从盐铁下手。若此时强行合并盐户，必生内乱。内乱一起，越国乘虚而入，琅琊盐业就可能落入越国手中。届时，损失的就不只是盐利，而是齐国的海防门户。”
这番话击中了田恒最深的恐惧。他重新坐回主位，玉核桃在手中转得飞快。
“你们有何提议？”
范蠡呈上第三份文书：“海盐盟章程。九家盐户结成同盟，统一议价、统一品质、统一对外。盟内设议事堂，重大决策需六家以上同意。官府不直接经营，但可派监察使入驻，确保盐税如数缴纳。”
他顿了顿：“此外，盟会每年向田氏进贡盐利三成，比现在官牙抽税还多一成。而田相要做的，只是承认盟会的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，并免除三年盐税——用于疏浚港口的投入。”
田恒快速翻阅章程。这份文书写得极其周密，考虑了各方的利益平衡，甚至连可能出现的纠纷都预设了调解机制。
“三年免盐税……你们要的不少。”田恒说。
“但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，琅琊港疏通后，大船可直接靠岸，货物流通加快，关税收入至少增加五成。第二，盐业稳定，越国无从下手。第三，田相不费一兵一卒，就得到盐户的效忠和三成贡利。第四……”
他直视田恒：“此事若成，田相在齐侯面前，就是解决了一大难题。政绩、财源、民心，一举三得。”
田恒沉默了。玉核桃的转动声在安静的堂内格外清晰。
许久，他终于开口：“章程留下，我再斟酌。你们先回吧。”
五人行礼退出。走出官署时，范蠡的后背已被冷汗浸湿。
“你觉得……他能同意吗？”姜禾低声问。
“七成把握。”范蠡说，“田恒是聪明人，聪明人算得清账。”
他们回到船上，没有立即离开，而是在港口附近找了一家客栈住下，等待消息。
当夜，范蠡独自在客房中推演各种可能。忽然，窗外传来轻微的敲击声。
阿哑从阴影中现身，递上一张纸条。上面只有三个字：“秦氏漆坊”。
范蠡眼神一凝。这是白天跟踪他们的便衣之一塞给阿哑的。看来田恒的人，也在查越国的暗桩。
“人在哪？”
阿哑指向窗外。街对面，一间漆器铺还亮着灯，招牌上正是“秦氏”二字。
范蠡沉吟片刻：“我去看看。你在这里，若有异动，按计划行事。”
他换了身深色衣服，悄无声息地出了客栈。
秦氏漆坊店面不大，后面连着一个院子。范蠡绕到后院墙外，听见里面传来对话声——是越地口音。
“……田恒老贼，疑心太重。今日盐户的人进去谈了半个时辰，不知说了什么。”
“无妨，主上另有安排。琅琊水师的副将，已经是我们的人。只要港口一通，战船可入，里应外合……”
范蠡心头剧震。越国不仅要乱盐业，还要谋夺琅琊港！若让他们得逞，齐国海防门户大开，越军可长驱直入。
他正想再听，忽然，院内传来犬吠声。
“有人！”
范蠡立即翻墙而出，在巷子里快速穿行。身后传来追赶的脚步声，不止一人。
他拐进一条死胡同，前方是高墙。正要设法攀爬，旁边一扇小门忽然打开，一只手将他拉了进去。
门迅速关上。范蠡正要反击，却听见一个熟悉的声音：
“别动，是我。”
油灯点亮，映出一张脸——是墨回。
他瘦了很多，脸上有伤疤，左臂用布带吊着，但那双琥珀色的眼睛依然锐利。
“你……”范蠡震惊。
“没想到我还活着？”墨回苦笑，“伍相国死后，吴国旧臣被清算，我受了重伤，侥幸逃脱。养了半年，才能下地。”
“你怎么在琅琊？”
“追查越国的暗桩。”墨回熄灭油灯，两人在黑暗中低语，“勾践的野心不止吴国，他要的是整个天下。齐国是他北上的关键，所以他在这里布了很多棋子。”
院外传来搜查声，渐行渐远。
“秦氏漆坊是越国在琅琊的据点，”墨回说，“掌柜秦无咎，表面是漆商，实则是越国间谍头目。他们正在策反齐国水师将领。”
范蠡想起刚才听到的话：“琅琊水师副将……”
“王副将，王琮。”墨回说出名字，“此人好赌，欠下巨债，被越国拿住了把柄。三日后，越国会有一批‘漆器’运到，里面藏着兵器和黄金，用来收买水师官兵。”
“你怎么知道？”
“因为……”墨回顿了顿，“我也在利用他们。越国以为我是逃亡的吴国谋士，想收买我为他们效力。我将计就计，混进了他们的网络。”
范蠡看着墨回。昏暗的光线下，这个曾经意气风发的男人，如今满身伤痕，眼中却燃烧着更炽烈的火焰。
“你要复仇？”范蠡问。
“不。”墨回摇头，“我要毁掉勾践的霸业。他毁了我的国，毁了我的信念，我要让他知道，这世上不是所有人都可以被他算计。”
“你一个人，能做到什么？”
“所以我来找你。”墨回直视范蠡，“我知道你在盐户那边。田恒需要你疏通港口，而你需要田恒的支持。我们可以合作——你借田恒之手，清理越国暗桩；我提供情报，确保你的海盐盟成功。”
范蠡沉默。与墨回合作，风险极大。此人执念太深，行事狠绝，稍有不慎就会被他牵连。
但……越国的威胁确实迫在眉睫。若让勾践得逞，不仅齐国危矣，他刚找到的这条生路也会断绝。
“你要什么？”范蠡问。
“两件事。”墨回说，“第一，秦氏漆坊的这批货，必须被截获，人赃并获。第二，王琮不能死，要让他活着指认越国。”
“然后呢？”
“然后，田恒就有了向越国发难的证据。他会更倚重你，因为只有你能帮他稳定琅琊。”墨回眼中闪过冷光，“而我要的，是勾践在齐国的布局全部曝光，让他北上的计划推迟至少三年。”
范蠡权衡利弊。这确实是个机会——既能清除威胁，又能增加与田恒谈判的筹码。
“我怎么信你？”
墨回从怀中取出半枚玉璜——正是当年分开的那一半。
“郢都废窖的约定，我还记得。”他说，“持璜相见，不可兵刃相向。这是我唯一的承诺。”
范蠡看着那半枚玉璜。二十年了，它依然温润，只是边缘多了几道划痕。
“好。”他终于点头，“三日后，我会让田恒的人截获那批货。但之后，你我两清。”
“两清。”墨回将玉璜收回，“小心行事。越国在琅琊的耳目，比你想象的更多。”
他打开后门，示意范蠡离开。
范蠡走出小巷，回头望去，那扇门已经关上，仿佛从未开过。
夜风吹过，带着海港特有的咸腥味。范蠡深吸一口气，快速返回客栈。
姜禾还在等他，见他回来，松了口气：“你去哪了？”
“见了个人。”范蠡简单说了经过，但隐去了墨回的名字，“越国要运一批军械和黄金收买水师将领，三日后到港。这是我们的机会。”
姜禾脸色凝重：“你要告诉田恒？”
“不仅告诉，还要帮他截获。”范蠡说，“这份大礼，足以让他下决心支持海盐盟。”
“太冒险了。万一失败，越国不会放过我们。”
“但若成功，琅琊就是我们的根基。”范蠡眼神坚定，“姜禾，这世上没有安稳的路。要么搏，要么死。”
姜禾看着他，许久，点头：“好，我信你。需要我做什么？”
“让海狼准备几条快船，三日后在琅琊外海待命。还有，查清秦氏漆坊的所有进出货记录，特别是最近一个月的。”
“明白。”
范蠡走到窗边，望向漆黑的夜空。三日后，将是一场豪赌。
而赌注，不仅是海盐盟的未来，还有他和墨回二十年的恩怨纠缠。
远处传来海浪声，永不停歇。
就像这世间的争斗，一轮结束，一轮又起。
但这一次，他要做那个掌舵的人。